Ruimteveer Columbia ontploft bij het landen
1 februari 2003 – Tijdens de terugkeer in de dampkring ontplofte de ruimteveer Columbia. De zeven bemanningsleden overleefden de ramp niet. Het was de eerste keer in de geschiedenis van de NASA dat er een ongeluk gebeurde bij de landing.
De Columbia was 16 dagen eerder de ruimte ingegaan voor diverse wetenschappelijke onderzoeken. De Columbia was op dat moment het oudste ruimteschip van de NASA en werd in 1981 voor het eerst de ruimte ingeschoten.
Twintig minuten voor de landing moest de snelheid van de ruimteveer teruggebracht worden van ongeveer 29.000 naar 1000 kilometer per uur. Hierdoor ontstond een enorme hitte. Zestien minuten voor de landing explodeerde het ruimteschip.
Aanvankelijk waren er verschillende oorzaken mogelijk: bij de lancering was de linkervleugel geraakt door een los stuk schuim, wat de linkervleugel beschadigd zou kunnen hebben. Ook had het loslaten van keramische tegels de oorzaak kunnen zijn. Men dacht ook dat de Columbia geraakt werd door afval in de ruimte.
Uiteindeljik bleek het een los stuk schuim te zijn geweest.
